Alpha Centauri é a estrela mais brilhante da constelação de Centauro, e representa o seu pé direito, sendo conhecida também como Rigil Kentaurus. É a terceira estrela mais brilhante do nosso céu, atrás apenas de Sirius e Canopus.
Apesar de, a olho nu, percebermos apenas uma estrela, um único ponto muito brilhante no céu, trata-se de um conjunto de três estrelas, sendo duas estrelas principais muito brilhantes – Alpha Centauri A e B -, e uma terceira estrela anã vermelha pequena e de pouco brilho – Alpha Centauri C -.
Alpha Centauri é a estrela mais próxima de nós, a uma distância de 4,37 anos-luz. Por esta razão tem sido o principal destino estrelar nos filmes, seriados e livros de ficção científica. Em muitos enredos de viagem estrelar e colonização espacial, mas que pautam na plausibilidade da realidade, nossa vizinha mais próxima é o destino mais certeiro.
No século XV, com o início das explorações entre os continentes, ou seja, passou a ocorrer á nível mundial através dos mares, surgiu a necessidade de se criar um mapa de todo o céu, catalogando todas as estrelas, inclusive aquelas que não são visíveis no hemisfério Norte. Podemos dizer que á partir dessa necessidade de um mapa completo para navegação em alto mar, surgiram as primeiras cartas celestes de todo o céu noturno, e a primeira padronização das constelações.
O explorador inglês Robert Hues trouxe Alpha Centauri para a atenção dos observadores europeus em 1592 na sua obra “Tractatus de Globis”, elencando também as estrelas Canopus e Achernar:
“Existem três estrelas de primeira magnitude que observei nessas regiões que nunca são vistas da Inglaterra. A primeira é aquela estrela brilhante na popa de Argo chamada Canopus. A segunda está no fim de Eridanus. A terceira está no pé direito do Centauro.”
Alpha Centauri A (α Cen A) tem 1,11 vezes a massa solar sendo 1,52 vezes mais luminoso e 1,22 vezes maior, com temperatura de 5.795º Kelvins.
Alpha Centauri B (α Cen B) é menor cerca de 0,86 vezes o tamanho do sol, com 0,94 vezes a massa solar e 0,50 vezes sua luminosidade, e mais fria com 5.231º Kelvins.
Proxima Centauri (α Cen C) é uma estrela anã vermelha pequena, e está à distância um pouco menor de nós a 4,24 anos-luz, sendo a estrela mais próxima do nosso Sol. Em 2016 descobriu-se que a estrela possui um planeta extrassolar terrestre na zona habitável chamado de Proxima Centauri b.
