O gênero Centaurium consta de cerca de 40 espécies anuais e bienais, ocasionalmente perenais, encontradas ao longo de regiões temperadas. Centaurium erythraea é nativa em dunas e prados secos da Europa e sudoeste da Ásia e naturalizada na América do Norte.
Centaurium erythraea RAFN./Syn.:Centaurium minus MOENCH,
Como muitos membros da família das gencianas, é extremamente amarga, o que levou Nicholas Culpeper a comentar em The English Physitian Enlarged, or the Herbal (1653) que “é muito saudável, mas não muito gostosa”.
Centaurium erythraea é uma planta herbácea anual, por vezes bienal, com caule ereto, ramificado na parte superior. As folhas da roseta são ovais, as outras são sésseis e opostas. As flores, cor-de-rosa-claro, compõem inflorescências suportadas por hastes. O fruto é uma cápsula. É uma espécie dos baldios ensolarados, dos prados e das clareiras.
Usa-se a planta inteira. São colhidas as cimeiras floridas no momento da floração plena: os caules são cortados à mão, a cerca de 5 cm acima do solo, tendo o cuidado de deixar aproximadamente um quarto das plantas intactas, para assegurar a sua reprodução.
As partes cortadas são secadas em camadas finas, à sombra, voltando-as frequentemente, ou num secador a uma temperatura que não ultrapasse os 40°C. São conservadas em local seco e na penumbra, dentro de invólucros bem fechados. É uma erva muito amarga, seca, que age como tônico para o sistema digestivo e abaixa a febre.
Do ponto de vista medicinal, o fel-da-terra é uma espécie importante e muito procurada. Contém sobretudo glicosídeos amargos como a genciopicrina e eritrocentaurina que estimulam o fígado e vesícula biliar, aumentam o fluxo biliar, melhorando o apetite e a digestão.
Contém também óleo essencial, taninos e outras substâncias.
Os sucos amargos excitam as terminações nervosas das papilas gustativas da língua, o que provoca, por ação reflexa, um aumento da secreção gástrica. É usado internamente para dispepsia, reclamações do fígado e da bexiga biliar, hepatite, icterícia, anorexia, síndrome pós-viral, falta de apetite na convalescença e enfermidades febris.
Combinado com Chamaemelum nobile, Filipendula ulmaria e Althaea officinalis para dispepsia, e com Berberis vulgaris e Rumex crispus para icterícia.
Não deve dado às mulheres grávidas.
Emprega-se sob numerosas formas: em gotas – Tintura amara – infusões – Species amaricantes, Species stomachicae.
A medicina popular usa igualmente um infusão ou uma decocção de uma colher de café das partes secas para 1/4 de litro de água, a tomar de manhã e à noite em jejum.
Utiliza-se de modo similar a tintura ou extrato alcoólico. O fel-da-terra, também chamado centáurea-menor, é cada vez mais usado, desde há algum tempo, na preparação de vinhos e licores.
